任元炳，上虞东关人，1875年出生。青年时期接受维新思想，摒弃科举之途，东渡日本留学，并经陈赞卿介绍加入光复会，结识徐锡麟、陶成章等仁人志士。辛亥革命前夕回到家乡，以办学为掩护开展革命活动。“中华民国”成立后，出任绍兴县第一任县议会长。在对家乡事业作出诸多努力和贡献中，尤为改造家乡的水利事业费上一番心机。
任元炳一直敬仰东汉治理鉴湖的太守马臻和明代修筑三江闸的汤绍恩，自民国肇始至其一生，热心兴修水利。1912年，他对曹娥江水患和危塘历经多年调查，发现曹娥江下流折流处西汇沙嘴（塘角）积沙严重，使上流水冲击东塘（华镇），存有危害之实情，就在议会上提出“疏浚东塘西汇沙嘴角的涨沙”的意见。为将此行动付于实施，亲自绘出曹娥江中下流1:25000的水利形势详图，制定整治计划，其中标有三处急建石塘、两处急需疏浚的改造标志。然“出师未捷国颜变，壮士热血化遗憾”，因袁世凯称帝后解散议会，他这整治曹娥江的计划一时搁浅。
任元炳并未气馁，发动组建绍萧水利委员会、护塘委员会，直接参加绍萧塘闸管理。1923年，他发现西湖底闸庙有被白蚁蛀损迹象，管闸人已难以安身，当年蔡元培撰文、造闸创始人徐树兰定稿，记录西湖闸建造历史的《西湖底造闸记》石碑保存有碍的危急情况下，自己带头并发动东关士绅捐资重建闸庙，将木柱改为石柱，以绝蚁患。
1926年9月，绍萧塘闸工程局成立，原绍兴县塘闸局改为东区管理处。时值此月的12、13日（农历），狂风骤雨，内河水势陡涨，东区所辖三江应宿闸泄水尾闾，原有港流被沙淤塞，积水无从泄排。急难时刻，任元炳受令于管理处主任一职。上任伊始，他就率局会计前往三江闸外涌潮区勘察，当查闸外已一片平沙，春季所开原港已无迹可寻。深感大汛临近，时迫工急。当晚就召集民工，并漏夜率民工疏浚港道，利用三天时间一直开掘到宜桥闸，总长八十余仓。为防秋潮继后宣泄，他又亲自督守、疏掘到10月5日。1927年，任元炳提出重开废弃多年的姚家埠闸，以助三江闸泄洪。因姚家埠闸外原被沙涂涨塞的港道，经潮流冲刷，又曲折辟成港道，如得内河水冲放，可渐将涨沙刷去，不难日见畅流。但当这一建议由绍萧塘闸工程局呈报省政府时的前1个月，浙江省务委员会已决定将海宁海塘工程局、盐平海塘工程局、绍萧塘闸工程局和海塘测量处实行撤并，新建浙江省钱塘江工程局。任元炳尽管已知卸任在即，仍力求建议的落实，提升三江闸卸水之功效。
任元炳卸任后，仍对治水痴心不改。著有《绍兴县志塘闸水利部分初稿》300余页，原拟抗战胜利出版，不幸谢世于胜利之前，未能付梓；收藏一份10余米长的《绍萧两县塘闸水利工程详图》，惜初稿和详图均毁于十年浩劫。所幸劫余存有水利资料十二件，其中包括《旧绍兴府水利形势图》，1926年绘制并题跋的《绍兴三江闸泄水流域图》，民国初年绘制、作有五处批文的《曹娥江中下游水利形势图》等。尤其1928年前后绘制的《绍萧段塘工种类里程地位表》，其范围从麻溪坝、茅山闸到蒿坝清水闸，由仪字号至坝字号，全长共118.84公里的海塘塘身类型，1932年绘制的《南塘头温至兰字号里坦水计划平面图》，1933年完成施工的《南塘头温至兰字号抢柴坦水计划标准图》《闸板加锁装置图》，以及工笔绘制的《萧山县河流、湖泊及浦阳江、钱塘江沿江形势图》《萧山县江、湖地形草图》等。这些弥足珍贵的水利史料，后由任元炳之孙、绍兴著名画家任在山捐赠给绍兴市档案馆。为后人整治杭州湾南海岸水患提供了不可多得的参考资料。
任元炳是个地方水利行家，民国时绍兴塘闸管理主将，保有光复会志士的民族气节。辛亥革命志士、浙江省第三届议长、南社诗人沈钧业于1934年赋七律《赠葆泉元炳君知本水利甚详》，称赞：“豪气曾凌沧海日，壮怀犹捍浙江潮”。对任元炳热心于绍萧塘闸事业加以高度评述。任元炳与周恩来姑父王子余意气相投，多有交往，1943年任元炳病逝于东关老家，王子余年事已高，特派女儿王治前往悼念。
发表于 2018-11-29 08:09:17